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Puntos principales
- El lipedema es una enfermedad crónica de la grasa que está debajo de la piel. Aparece casi solo en mujeres y se acumula en los dos lados, en las piernas y a veces en los brazos.
- Dolor al apretar, moretones fáciles y una grasa que se detiene en el tobillo, dejando el pie libre, son las señales que más llaman la atención.
- El lipedema no es lo mismo que la obesidad, pero las dos aparecen juntas con frecuencia.
- El diagnóstico se hace en la consulta, por la historia y la exploración, porque ningún examen confirma el lipedema por sí solo.
- Este es el primer artículo de una serie. En el próximo hablo del tratamiento.
Muchas mujeres con lipedema conocen bien esta frase: “Hago dieta, pierdo barriga, pero las piernas no cambian. Y encima duelen.” A veces pasan años repitiéndola hasta que alguien le pone nombre al problema.
El lipedema fue descrito en los años 1940 por dos médicos de la Clínica Mayo, en Estados Unidos, que observaron en mujeres una acumulación simétrica de grasa en las piernas, con dolor y una hinchazón que respetaba los pies. Aun así, solo recibió un código propio en la CIE-11, la clasificación de enfermedades de la Organización Mundial de la Salud, que entró en vigor en 2022. En este artículo explico qué es, qué señales apuntan a él y cómo diferenciarlo de la grasa común y de otras hinchazones. El tratamiento queda para el próximo artículo de la serie.
Qué es el lipedema
Un consenso mundial publicado en 2026 reunió a especialistas de 19 países, que llegaron a un acuerdo sobre 59 afirmaciones acerca de la enfermedad. La definición que salió de ahí cabe en una frase: el lipedema es una enfermedad crónica del tejido graso que está debajo de la piel.
En general, aparece como un aumento simétrico de la grasa en los brazos o en las piernas, en los dos lados, junto con dolor o molestia. La acumulación es desproporcionada: las piernas quedan mucho más gruesas de lo que el tronco haría esperar.
Las piernas son las más afectadas, desde las caderas hasta los tobillos. Los brazos también pueden verse afectados, siempre en los dos lados.
Las señales que más llaman la atención
Según el consenso y las revisiones recientes, las señales más típicas son:
- dolor o sensibilidad al apretar o estirar la piel de las zonas afectadas, en general un dolor sordo que empeora después de mucho tiempo de pie o caminando;
- sensación de peso o de hinchazón en las piernas;
- moretones que aparecen con poco o ningún golpe;
- grasa que se detiene de golpe en el tobillo o en la muñeca, como el puño de una camisa, dejando pies y manos libres;
- piernas que cambian poco con la dieta, incluso cuando la barriga disminuye;
- al tacto, una grasa con pequeños nódulos que recuerdan granos de arena.
Dos señales suelen faltar. La primera es la marca que queda al apretar con el dedo la piel hinchada, común en otros tipos de hinchazón. La segunda es el signo de Stemmer: en el linfedema, la piel en la base del segundo dedo del pie se vuelve tan gruesa que no se puede pellizcar y levantar; en el lipedema, sí se puede.
Quién tiene lipedema
El lipedema afecta casi solo a mujeres. En los hombres es raro, y cuando aparece suele estar relacionado con alteraciones hormonales o con una enfermedad grave del hígado.
El consenso señala que los cambios hormonales pueden desencadenar o empeorar el cuadro, por eso con frecuencia empieza o empeora en la pubertad, en el embarazo o en la menopausia. En parte de los casos es hereditario y aparece en otras mujeres de la familia.
¿Cuántas mujeres tienen lipedema? Nadie lo sabe con certeza. Las estimaciones van de menos del 1% hasta el 12% de las mujeres adultas, y una revisión de 2025 habla de cerca del 10%. La cuenta es difícil porque muchas nunca reciben el diagnóstico.
El consenso menciona además dos condiciones que parecen aparecer más en quien tiene lipedema: el hipotiroidismo y las articulaciones muy flexibles, la llamada hipermovilidad. Una revisión brasileña de 2026 cita un estudio en Suecia con 245 mujeres con lipedema en el que 1 de cada 5 tenía hipotiroidismo, y cuenta que la hipermovilidad aparece hasta en la mitad de las mujeres con lipedema. La revisión de 2025 que estimó el 10% asocia el lipedema a menor movilidad, artrosis y trombosis en las venas.
¿Lipedema, obesidad o linfedema?
Es la confusión más común, y sale cara: años intentando adelgazar las piernas con dietas, sin resultado y con culpa.
| Característica | Lipedema | Obesidad | Linfedema |
|---|---|---|---|
| Dónde se acumula | Piernas y a veces brazos, en los dos lados | Todo el cuerpo, incluida la barriga | En general, un lado más que el otro |
| Pies y manos | Quedan libres | Pueden engordar | El pie suele hincharse |
| Dolor al apretar | Sí, con moretones fáciles | En general, no | Más peso que dolor |
| Marca al apretar con el dedo | En general, no | No | Puede quedar |
| Con la dieta | Las piernas cambian poco | La grasa disminuye | La dieta sola no resuelve la hinchazón |
Lipedema y obesidad juntos
El consenso de 2026 deja claro que el lipedema no es una complicación de la obesidad, pero que la obesidad aparece junto a él con frecuencia. Cuando las dos se suman, los síntomas del lipedema tienden a empeorar.
El índice de masa corporal, el famoso IMC, ayuda poco a separar una cosa de la otra, porque no muestra dónde está la grasa ni separa grasa de músculo. Lo expliqué en el artículo sobre composición corporal. Para evaluar la obesidad, el consenso sugiere usar la relación entre la cintura y la altura, que mira la barriga, donde el lipedema no suele actuar.
Médicos alemanes describieron a 13 mujeres que se operaron con cirugía bariátrica, perdieron en promedio más de 50 kg y siguieron con las piernas doloridas. Solo después de la cirugía recibieron el diagnóstico de lipedema.
¿Y el linfedema?
El linfedema es una hinchazón causada por una falla en el drenaje de la linfa. Suele afectar más un lado que el otro, alcanza el pie y da signo de Stemmer positivo. Con el tiempo, el lipedema avanzado también puede afectar el drenaje de la linfa, y entonces las dos cosas se mezclan.
Otra causa de hinchazón que suele ir junto es la insuficiencia venosa, que, según la revisión brasileña, aparece en cerca de 1 de cada 4 mujeres con lipedema. Deja marca al apretar con el dedo cerca del tobillo, puede dar picazón, piernas inquietas y calambres por la noche, y suele mejorar con las piernas en alto. Cuando la hinchazón es grande, también hay que descartar enfermedades de los riñones, del corazón, del hígado y de la tiroides.
Por qué la grasa del lipedema es diferente
En el lipedema, las células de grasa se agrandan, el tejido se vuelve más fibroso con el tiempo y los vasos pequeños se vuelven frágiles, lo que explica los moretones fáciles.
El consenso menciona señales de inflamación, la influencia de las hormonas y un posible exceso de líquido en ese tejido. Otra revisión de 2025 llama la atención sobre un detalle curioso: las células de defensa de esa grasa son de un tipo diferente a las de la obesidad, y el metabolismo de estas mujeres muchas veces parece conservado, incluso con mucha grasa en las piernas.
La revisión brasileña describe un estudio que comparó a mujeres con obesidad, con y sin lipedema, del mismo peso y con la misma cantidad de grasa. El grupo con lipedema tenía una sensibilidad a la insulina cerca de un 48% mayor. Comparadas con mujeres delgadas, sin embargo, todavía tenían peores valores de azúcar, triglicéridos y colesterol, así que no se puede hablar de protección.
Las hormonas femeninas, sobre todo el estrógeno, parecen tener un papel central. Un grupo de investigadores brasileños propone que la menopausia sea un punto de inflexión en la enfermedad, pero esta todavía es una hipótesis que hay que poner a prueba.
Cómo se hace el diagnóstico
El diagnóstico es clínico: depende de la historia, de la exploración de las piernas y los brazos y de descartar otras causas. Según el consenso de 2026, hoy no existe ningún examen de imagen, de sangre o genético aprobado para confirmar el lipedema.
Algunos exámenes ayudan en el camino, pero ninguno cierra el diagnóstico por sí solo:
- medidas de cintura, cadera, altura y peso, que el consenso recomienda en toda evaluación;
- la bioimpedancia por segmentos, que puede mostrar grasa desproporcionada en las piernas;
- ecografía, resonancia o un estudio del drenaje de la linfa, cuando hay que descartar un linfedema.
Los estadios
El lipedema se divide en estadios según el aspecto de la piel y de la grasa: piel lisa con pequeños nódulos al principio, piel irregular y nódulos más grandes después, y pliegues y deformidades en los estadios más avanzados. El consenso recuerda que esta clasificación no muestra cuánto sufre la persona y que no todas empeoran con el tiempo. También existe una división según la región afectada, como caderas, muslos, piernas enteras o brazos, que sirve solo para describir el cuadro.
El peso que no aparece en la báscula
El lipedema puede pesar en la salud mental y en la calidad de vida. Para el consenso de 2026, cuando hay sufrimiento emocional, en la mayoría de los casos viene de los síntomas, y no al revés. Y la espera por un diagnóstico solo aumenta ese peso.
Esa espera es común. La revisión brasileña cita una encuesta a 508 médicos en Turquía en la que más de la mitad dijo no tener idea de cómo se presenta el lipedema, y otra, en el Reino Unido, en la que solo el 46% de los especialistas en vasos sabía reconocer la enfermedad. No es raro que la mujer llegue al nombre de la enfermedad sola, buscando en internet.
La relación con la comida también cuenta. La vergüenza del cuerpo y el dolor pueden llevar a comer por emoción, y trastornos como el atracón aparecen junto al lipedema en parte de las mujeres. Pueden hacer subir el peso y empeorar los síntomas, y merecen un cuidado propio.
Cuándo buscar una evaluación
Si te reconociste en las señales de arriba, lleva esa sospecha a tu médico. La exploración de las piernas, la medida de la cintura y la composición corporal ayudan a separar lo que es lipedema de lo que es obesidad, y eso cambia el plan. Si usas un inyectable para adelgazar, vale la pena leer también lo que escribí sobre inyecciones para adelgazar.
Conclusión
El lipedema es una enfermedad crónica de la grasa que está debajo de la piel y que afecta casi solo a mujeres, con acumulación en los dos lados de las piernas, dolor al tacto, moretones fáciles y pies que quedan libres. Es diferente de la obesidad, aunque las dos aparezcan juntas con frecuencia, y la dieta sola suele cambiar poco las piernas. El diagnóstico se hace en la consulta, por la historia y la exploración. En el próximo artículo de la serie hablo de lo que funciona en el tratamiento: dieta, ejercicio, compresión y cirugía.
Un abrazo a todas y a todos, ¡y hasta la próxima!
Médico responsable: Dr. Gilberto Nering Junior, médico del deporte, CRM-SP 160822, RQE 142486 (Medicina Deportiva, Brasil).
Este texto no fue patrocinado, es informativo y no reemplaza la evaluación individual. Dudas sobre el contenido: contacto de la clínica.
Foto de portada: maks_d en Unsplash.
Preguntas frecuentes sobre el lipedema
¿El lipedema tiene cura?
No. El lipedema es una enfermedad crónica, y el tratamiento busca aliviar el dolor y los síntomas y evitar que el cuadro avance. Hablo de las opciones en el próximo artículo de la serie.
¿El lipedema es lo mismo que la obesidad?
No. El lipedema es una enfermedad propia de la grasa debajo de la piel, que se acumula en las piernas y a veces en los brazos, duele al tacto y cambia poco con la dieta. La obesidad puede aparecer junto y empeorar los síntomas.
¿Cómo saber si tengo lipedema?
Piernas gruesas en los dos lados, desproporcionadas respecto al tronco, que duelen al apretar, se ponen moradas con facilidad y se detienen en el tobillo son señales de alerta. La confirmación viene de la evaluación médica, porque ningún examen la confirma por sí solo.
¿Un hombre puede tener lipedema?
Puede, pero es raro. Casi todos los casos son en mujeres, y en los hombres suele estar relacionado con alteraciones hormonales o con una enfermedad grave del hígado.
¿El lipedema empeora en la menopausia?
Los cambios hormonales, como la pubertad, el embarazo y la menopausia, pueden desencadenar o empeorar el lipedema. Investigadores brasileños proponen que la menopausia sea un punto de inflexión en la enfermedad, pero esto todavía tiene que confirmarse.
Referencias
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- Faria AM, Valerio CM, Barcellos CR, et al. Unraveling lipedema: comprehensive insights and the path to future discoveries. NPJ Metab Health Dis. 2026;4(1):3. doi:10.1038/s44324-025-00093-y
- Kruppa P, Crescenzi R, Faerber G, et al. Lipedema World Alliance Delphi Consensus-Based Position Paper on the Definition and Management of Lipedema: Results from the 2023 Lipedema World Congress in Potsdam. Nat Commun. 2026;17(1):427. doi:10.1038/s41467-025-68232-z
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- Rabiee A. Lipedema and adipose tissue: current understanding, controversies, and future directions. Front Cell Dev Biol. 2025;13:1691161. doi:10.3389/fcell.2025.1691161
