Lipedema: cos’è e come distinguerlo dal grasso comune

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Punti principali

• Il lipedema è una malattia cronica del grasso sotto la pelle. Compare quasi solo nelle donne e si accumula da entrambi i lati, nelle gambe e a volte nelle braccia.
• Dolore alla pressione, lividi facili e un grasso che si ferma alla caviglia, lasciando fuori il piede, sono i segni che colpiscono di più.
• Il lipedema non è la stessa cosa dell’obesità, ma le due condizioni si presentano spesso insieme.
• La diagnosi si fa durante la visita, dalla storia e dall’esame obiettivo, perché nessun esame conferma da solo il lipedema.
• Questo è il primo articolo di una serie. Nel prossimo parlo della terapia.

Molte donne con lipedema conoscono bene questa frase: “Faccio la dieta, perdo pancia, ma le gambe non cambiano. E in più fanno male.” A volte passano anni a ripeterla prima che qualcuno dia un nome al problema.

Il lipedema è stato descritto negli anni 1940 da due medici della Mayo Clinic, negli Stati Uniti, che notarono nelle donne un accumulo simmetrico di grasso nelle gambe, con dolore e un gonfiore che risparmiava i piedi. Eppure ha ricevuto un codice proprio solo nell’ICD-11, la classificazione delle malattie dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, entrata in vigore nel 2022. In questo articolo spiego che cos’è, quali segni fanno pensare a lui e come distinguerlo dal grasso comune e da altri gonfiori. La terapia è l’argomento del prossimo articolo della serie.

Che cos’è il lipedema

Un consenso mondiale pubblicato nel 2026 ha riunito esperti di 19 paesi, che si sono trovati d’accordo su 59 affermazioni sulla malattia. La definizione che ne è uscita sta in una frase: il lipedema è una malattia cronica del tessuto adiposo che si trova sotto la pelle.

Di solito si presenta come un aumento simmetrico del grasso nelle braccia o nelle gambe, da entrambi i lati, insieme a dolore o fastidio. L’accumulo è sproporzionato: le gambe sono molto più grosse di quanto il tronco farebbe pensare.

Le gambe sono le più colpite, dai fianchi alle caviglie. Anche le braccia possono essere coinvolte, sempre da entrambi i lati.

I segni che colpiscono di più

Secondo il consenso e le revisioni recenti, i segni più tipici sono:

• dolore o sensibilità quando si preme o si tende la pelle delle zone colpite, di solito un dolore sordo che peggiora dopo molto tempo in piedi o camminando;
• sensazione di pesantezza o di gonfiore alle gambe;
• lividi che compaiono con un trauma minimo o senza trauma;
• grasso che si ferma di colpo alla caviglia o al polso, come il polsino di una camicia, lasciando fuori piedi e mani;
• gambe che cambiano poco con la dieta, anche quando la pancia si riduce;
• al tatto, un grasso con piccoli noduli che ricordano granelli di sabbia.

Due segni di solito mancano. Il primo è l’impronta che resta quando si preme con il dito la pelle gonfia, comune in altri tipi di gonfiore. Il secondo è il segno di Stemmer: nel linfedema, la pelle alla base del secondo dito del piede diventa così spessa che non si riesce a pizzicarla e sollevarla; nel lipedema sì.

Chi ha il lipedema

Il lipedema colpisce quasi solo le donne. Negli uomini è raro, e quando compare di solito è legato ad alterazioni ormonali o a una grave malattia del fegato.

Il consenso indica che i cambiamenti ormonali possono scatenare o peggiorare il quadro, per questo spesso inizia o peggiora alla pubertà, in gravidanza o in menopausa. In una parte dei casi è ereditario e compare in altre donne della famiglia.

Quante donne hanno il lipedema? Nessuno lo sa con certezza. Le stime vanno da meno dell’1% fino al 12% delle donne adulte, e una revisione del 2025 parla di circa il 10%. Il conto è difficile perché molte non ricevono mai la diagnosi.

Il consenso cita anche due condizioni che sembrano più frequenti in chi ha il lipedema: l’ipotiroidismo e le articolazioni molto flessibili, la cosiddetta ipermobilità. Una revisione brasiliana del 2026 cita un’indagine in Svezia su 245 donne con lipedema in cui 1 su 5 aveva l’ipotiroidismo, e riporta che l’ipermobilità compare fino alla metà delle donne con lipedema. La revisione del 2025 che ha stimato il 10% associa invece il lipedema a una mobilità ridotta, ad artrosi e a trombosi delle vene.

Lipedema, obesità o linfedema?

È la confusione più comune, e costa cara: anni passati a cercare di dimagrire le gambe con la dieta, senza risultati e con tanti sensi di colpa.

Caratteristica	Lipedema	Obesità	Linfedema
Dove si accumula	Gambe e a volte braccia, da entrambi i lati	Tutto il corpo, pancia compresa	Di solito un lato più dell’altro
Piedi e mani	Restano fuori	Possono ingrassare	Il piede di solito si gonfia
Dolore alla pressione	Sì, con lividi facili	Di solito no	Più pesantezza che dolore
Impronta premendo con il dito	Di solito no	No	Può restare
Con la dieta	Le gambe cambiano poco	Il grasso diminuisce	La dieta da sola non risolve il gonfiore

Lipedema e obesità insieme

Il consenso del 2026 chiarisce che il lipedema non è una complicanza dell’obesità, ma che l’obesità si presenta spesso insieme a lui. Quando le due si sommano, i sintomi del lipedema tendono a peggiorare.

L’indice di massa corporea, il famoso IMC, aiuta poco a distinguere l’una dall’altro, perché non mostra dove si trova il grasso né separa il grasso dal muscolo. L’ho spiegato nell’articolo sulla composizione corporea. Per valutare l’obesità, il consenso suggerisce il rapporto tra vita e altezza, che guarda alla pancia, dove il lipedema di solito non agisce.

Alcuni medici tedeschi hanno descritto 13 donne che si erano sottoposte a chirurgia bariatrica, avevano perso in media più di 50 kg e continuavano ad avere le gambe doloranti. Solo dopo l’intervento hanno ricevuto la diagnosi di lipedema.

E il linfedema?

Il linfedema è un gonfiore causato da un difetto del drenaggio della linfa. Di solito colpisce più un lato dell’altro, coinvolge il piede e dà un segno di Stemmer positivo. Con il tempo, anche il lipedema avanzato può compromettere il drenaggio della linfa, e allora le due cose si mescolano.

Un’altra causa di gonfiore che spesso si accompagna è l’insufficienza venosa, che, secondo la revisione brasiliana, compare in circa 1 donna su 4 con lipedema. Lascia l’impronta quando si preme con il dito vicino alla caviglia, può dare prurito, gambe senza riposo e crampi notturni, e di solito migliora tenendo le gambe sollevate. Quando il gonfiore è importante, bisogna anche escludere malattie dei reni, del cuore, del fegato e della tiroide.

Perché il grasso del lipedema è diverso

Nel lipedema le cellule di grasso diventano più grandi, il tessuto diventa più fibroso con il tempo e i piccoli vasi diventano fragili, il che spiega i lividi facili.

Il consenso cita segni di infiammazione, l’influenza degli ormoni e un possibile eccesso di liquido in questo tessuto. Un’altra revisione del 2025 richiama l’attenzione su un dettaglio curioso: le cellule di difesa presenti in questo grasso sono di un tipo diverso da quelle dell’obesità, e il metabolismo di queste donne spesso sembra conservato, anche con molto grasso nelle gambe.

La revisione brasiliana descrive uno studio che ha confrontato donne con obesità, con e senza lipedema, con lo stesso peso e la stessa quantità di grasso. Il gruppo con lipedema aveva una sensibilità all’insulina più alta di circa il 48%. Rispetto alle donne magre, però, avevano comunque glicemia, trigliceridi e colesterolo peggiori, quindi non si può parlare di protezione.

Gli ormoni femminili, soprattutto gli estrogeni, sembrano avere un ruolo centrale. Un gruppo di ricercatori brasiliani propone che la menopausa sia un punto di svolta nella malattia, ma si tratta ancora di un’ipotesi da verificare.

Come si fa la diagnosi

La diagnosi è clinica: dipende dalla storia, dall’esame di gambe e braccia e dall’esclusione di altre cause. Secondo il consenso del 2026, oggi non esiste un esame di immagine, del sangue o genetico approvato per confermare il lipedema.

Alcuni esami aiutano lungo il percorso, ma nessuno chiude la diagnosi da solo:

• misure di vita, fianchi, altezza e peso, che il consenso raccomanda in ogni valutazione;
• la bioimpedenza segmentale, che può mostrare un grasso sproporzionato nelle gambe;
• ecografia, risonanza magnetica o un esame del drenaggio linfatico, quando bisogna escludere un linfedema.

Gli stadi

Il lipedema si divide in stadi in base all’aspetto della pelle e del grasso: pelle liscia con piccoli noduli all’inizio, pelle irregolare e noduli più grandi in seguito, e pieghe e deformità negli stadi più avanzati. Il consenso ricorda che questa classificazione non mostra quanto la persona soffra e che non tutte peggiorano con il tempo. Esiste anche una suddivisione per regione colpita, come fianchi, cosce, gambe intere o braccia, che serve solo a descrivere il quadro.

Il peso che la bilancia non mostra

Il lipedema può pesare sulla salute mentale e sulla qualità della vita. Per il consenso del 2026, quando c’è sofferenza emotiva, nella maggior parte dei casi viene dai sintomi, e non il contrario. E l’attesa di una diagnosi non fa che aumentare questo peso.

Questa attesa è comune. La revisione brasiliana cita un’indagine su 508 medici in Turchia in cui più della metà ha detto di non avere idea di come si presenti il lipedema, e un’altra, nel Regno Unito, in cui solo il 46% degli specialisti vascolari sapeva riconoscere la malattia. Non è raro che sia la donna stessa ad arrivare al nome della malattia, cercando su internet.

Anche il rapporto con il cibo entra in gioco. La vergogna per il proprio corpo e il dolore possono portare a mangiare per emozione, e disturbi come il binge eating compaiono insieme al lipedema in una parte delle donne. Possono far salire il peso e peggiorare i sintomi, e meritano una cura specifica.

Quando farsi valutare

Se ti sei riconosciuta nei segni descritti sopra, porta questo sospetto al tuo medico. L’esame delle gambe, la misura della vita e la composizione corporea aiutano a separare il lipedema dall’obesità, e questo cambia il piano. Se usi una penna per dimagrire, vale la pena leggere anche cosa ho scritto sulle penne per dimagrire.

Conclusione

Il lipedema è una malattia cronica del grasso sotto la pelle che colpisce quasi solo le donne, con accumulo su entrambi i lati delle gambe, dolore al tatto, lividi facili e piedi che restano fuori. È diverso dall’obesità, anche se le due condizioni si presentano spesso insieme, e la dieta da sola di solito cambia poco le gambe. La diagnosi si fa durante la visita, dalla storia e dall’esame obiettivo. Nel prossimo articolo della serie parlo di ciò che funziona nella terapia: dieta, esercizio, compressione e chirurgia.

Un abbraccio a tutti, e alla prossima!

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Medico responsabile: Dr. Gilberto Nering Junior, medico dello sport, CRM-SP 160822, RQE 142486 (Medicina dello Sport, Brasile).

Questo testo non è sponsorizzato, ha scopo informativo e non sostituisce una valutazione individuale. Domande sul contenuto: contatti della clinica.

Foto di copertina: maks_d su Unsplash.

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